Séguier correspond avec Pierre Bertholon (1741-1800) bien avant que celui-ci ne devienne “l’abbé électrique”, le talentueux héritier de l’abbé Jean-Antoine Nollet et de Benjamin Franklin.

C’est le savant lyonnais Claret de La Tourrette qui met le jeune Pierre Bertholon en relation avec Séguier, en 1774, en lui confiant la tâche d’envoyer des spécimens naturels au savant nîmois. Après avoir été professeur de théologie à Marseille (1767-1770), Bertholon est alors enseignant au séminaire de Béziers. Cette nouvelle connaissance est une aubaine pour le jeune homme, qui profite des amples connaissances de Séguier pour lui soumettre les différents mémoires qu’il présente aux académies méridionales, à Nîmes en 1774 et à Montpellier en 1777. Comme d’autres jeunes gens de sa génération, c’est de ces concours que Bertholon attend la reconnaissance de ses pairs et un tremplin vers la notoriété. Il sollicite également Séguier pour des lettres de recommandation, à l’occasion d’un voyage qu’il fait en France en 1774.

Une fois Pierre Bertholon lancé dans la carrière, parti à Paris (où il rencontre Franklin et installe les premiers paratonnerres), lauréat de l’académie de Lyon en 1779, 1780 et 1784, chargé de mettre en place un cabinet de physique pour les États de Languedoc, la correspondance s’amenuise : après 1777, on ne compte plus que deux lettres de recommandation confiées à des voyageurs en 1783.

Pour lire les 21 lettres de Bertholon adressées à Séguier (BM Nîmes, ms. 138), filez vers www.seguier.org

Bibliographie

Poirier, Jean-Paul. L’Abbé Bertholon, Un électricien des Lumières en province. Paris : Hermann, 2008.

Chabot, Hugues, “Bertholon, l’abbé électrique”, https://bibulyon.hypotheses.org/7392

Avocat au parlement d’Aix, issu d’une famille de magistrats résidant à Carpentras, Joseph Elzéar Dominique de Bernardi participe au concours proposé en 1775 par l’Académie de Nîmes. Il s’agissait de rédiger un éloge de l’évêque Fléchier. Malheureusement, comme l’en informe Séguier, le morceau remis par Bernardi n’a pu être examiné par l’assemblée savante, car l’auteur avait dévoilé son identité, en contravention au règlement du concours. Bernardi a alors 24 ans : comme d’autres, il se lance dans la grande aventure des concours académiques. Ce n’est pas la première fois que sa négligence des règles lui joue un tour. L’année précédente, il avait participé au concours proposé par l’académie des Jeux Floraux de Toulouse, qui portait sur l’éloge de Cujas : « mais l’auteur l’ayant adressé directement par la poste au secrétaire de l’académie, au lieu de le faire présenter, comme il est de règle, par une personne domiciliée à Toulouse, il n’a pu être admis au concours » – ce qui ne l’empêche pas de faire imprimer son discours, « parce que l’Académie n’en a point couronné d’autre » (Éloge de Jacques Cujas, conseiller au Parlement de Grenoble, docteur-régent en droit civil à l’Université de Bourges, avec des notes historiques et critiques sur la vie de ce jurisconsulte et sur le droit romain, Paris, 1775).

La lettre de Séguier relevait de la correspondance académique : elle n’appelait, ni n’a reçu de réponse.

La correspondance avec le jésuite lyonnais Laurent Béraud (1703-1777) fait partie de celles que Séguier entame après son séjour à Lyon en 1755, dont trois sont étroitement liées au collège de la Trinité. Laurent Béraud avait la charge des remarquables collections de l’établissement, ayant acquis une solide réputation de numismate. Dès la première lettre, le 1^er janvier 1756, qui fait réponse à une lettre de Séguier, Béraud propose des échanges de monnaies et de morceaux d’histoire naturelle dont il sait que Séguier est « riche et très riche ». En 1758, le cabinet du collège est victime d’un vol important et Béraud avertit Séguier de prendre garde à ce qui est revendu. Béraud reçoit les voyageurs envoyés par Séguier (le comte de Rochemore avec son épouse, malade, en 1760). Il fait des recherches pour lui dans la richissime bibliothèque du collège, transmet lettres et paquets (en particulier à Maupertuis, via les libraires de Tournes).

Surtout, il tient constamment informé son interlocuteur des nouvelles littéraires qu’il collecte à l’occasion du passage qu’occasionne l’incontournable visite du cabinet de médailles dont il a la charge. En février 1762, c’est « Wilcoks », un voyageur anglais, ami de Needham, qui l’informe des travaux de ce dernier sur des caractères égyptiens ressemblant à des caractères chinois, ainsi que du travail d’un minime nommé Jouveau qui empaille des animaux, montre son cabinet et travaille chez l’archevêque à lui en dresser un.

En 1765, Béraud est chassé de Lyon à la suite des affaires de refus de sacrement ; il s’installe à Bollène avec d’autres pères, dans une maison prêtée par M. de La Bastie, puis à Avignon.

Curieusement, la correspondance s’arrête à ce moment, après 10 lettres, alors que les deux hommes n’ont jamais été géographiquement si proches.

Né à Bologne en 1710 (ou 1714), le botaniste Ferdinando Bassi fait ses études sous la direction de Giuseppe Monti, qui le charge des relations et des échanges de spécimens avec les naturalistes italiens et européens. En 1760 (ou 1763), il est nommé préfet du jardin botanique de l’université de Bologne, qu’il enrichit par sa correspondance (c’est en particulier un correspondant de Linné). Son herbier rassemble plus de 4000 espèces. Séguier entretient avec lui une importante correspondance (71 lettres reçues de 1750 à 1774), dont on n’a pas conservé l’autre partie.

L’arlésien Mathieu Louis Anibert (1742-1782) était un avocat renommé à Arles, mais également un poète et un historien, membre des académies de Marseille et de Nîmes. Il est l’auteur des Mémoires historiques et critiques sur l’ancienne République d’Arles (Yverdon, 1779-1781, 3 t.) et d’histoires locales (Dissertation topographique et historique sur la montagne de Cordes et ses monuments, Arles, 1779). Il meurt à 40 ans en laissant des œuvres inachevées.

Il adresse quelques lettres à Séguier, entre 1779 et 1781. La première fait allusion à une lettre précédente, qui manque et qui fait sans doute valoir leur commune amitié pour l’abbé Bonnemant. Elle se place d’emblée dans le cadre des conventions implicites de la République des lettres : « Quand je pris la liberté de vous écrire, il s’en faut bien que j’ai prétendu vous assujettir à la contrainte d’une correspondance réglée » et, à la fin de la lettre, « Je crois devoir finir comme j’ai commencé en vous priant de ne point regarder cette seconde lettre comme un moyen d’extorquer une réponse et d’empiéter par là sur des occupations plus utiles et plus sérieuses » (14 novembre 1779). Il évoque sa profession, ses premiers essais dans les « muses badines et légères » et son virage historien. Il soumet le 2^e volume de ses Mémoires à l’académie, par l’intermédiaire de Séguier. La deuxième lettre évoque les violentes dissensions avec Papon, son collègue à l’académie de Marseille.

Carlo Allioni (1728-1804) est de vingt-cinq ans le cadet de Séguier. D’abord médecin (il est laureato en médecine à Turin en 1747), il se consacre ensuite à la botanique. En 1755, à 27 ans, il publie le Rariorum Pedemontii stirpium. En 1760, il est nommé professeur extraordinaire de botanique à l’université de Turin ; son enseignement s’inspire de la nomenclature linnéenne, dont il est un des fervents soutiens. En 1763, après la mort de Donati, il est nommé professeur ordinaire et directeur du jardin botanique de Turin.

La correspondance avec Séguier est l’une des plus importantes du savant nîmois (105 lettres de Séguier, 59 lettres d’Allione conservées à Nîmes et à Paris). Continuer la lecture →

La société royale des sciences de Montpellier est fondée en 1706 par lettres patentes de Louis XIV « comme extension et partie de l’Académie parisienne »[1]. Les observations astronomiques constituent une partie importante de ses activités. Dès 1745, elle dispose d’un observatoire à la tour de Babote, qui est probablement le plus ancien observatoire public après celui de Paris. En 1748, alors qu’il réside à Vérone, Séguier envoie ses observations astronomiques aux académiciens montpelliérains par l’intermédiaire de François-Xavier Bon de Saint-Hilaire (1678-1761), l’un des fondateurs de la société et l’un de ses présidents, auquel il est par ailleurs apparenté[2]. Dès l’année suivante, Séguier est élu membre correspondant de l’académie de Montpellier, et devient le correspondant de Pierre-François de Guilleminet[3]. Cette « correspondance » n’en a toutefois que le nom, car les deux hommes n’échangent que de rares lettres et les salutations croisées se font par l’intermédiaire de Bon de Saint-Hilaire. Séguier participe à certains concours proposés par l’académie, comme en 1750, continue ses envois aux astronomes montpelliérains (ceux des observations menées en Italie et des Ephémérides de Zanotti), et traduit en italien l’observation de l’aurore boréale faite par son correspondant Guilleminet[4].

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Le nom de Jean-Baptiste Marie de Piquet, marquis de Méjanes (1729-1786), au même titre que le marquis d’Aubais, reste indissociablement associé à la bibliophilie méridionale au siècle des Lumières. Par testament, en 1786, non sans analogie avec le legs de Séguier en 1778, il donna aux États de Provence les 60 à 80 000 volumes que comptait sa bibliothèque, à la condition qu’elle soit ouverte au public. Ce legs fut ainsi à l’origine des fonds de la bibliothèque municipale d’Aix.

Les 47 lettres de sa main, adressées à Séguier, sont presque toute datées d’Arles en dehors de celles des années 1777-1778, où il exerça l’éreintante charge de procureur du pays de Provence à Aix. Tout, visiblement, n’a pas été conservé. On ignore notamment à quelle date les deux hommes entrèrent en correspondance, la plus ancienne lettre étant datée du 2 août 1768. Ils partageaient visiblement des amitiés communes, notamment celle de Guillaume de Nicolay ou Nicolaï que Séguier connaissait depuis les années 1720. Les deux cités, géographiquement proches, entretenaient par ailleurs des liens étroits comme en témoignent les nombreux Nîmois, et non des moindres, mentionnés par Méjanes à l’occasion de leur passage.

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Dans les années 1770, le médecin et botaniste montpelliérain Pierre Cusson (1727-1783) entretient une correspondance nourrie avec Séguier. Trente-deux lettres témoignent des relations nouées entre 1770 et 1777, à l’intérieur d’une correspondance qui a sans doute été beaucoup plus fournie et dont on n’a conservé que les lettres de Cusson, ainsi que deux brouillons de Séguier. Les lettres sont rassemblées sans ordre dans le ms. 94 de la Bibliothèque municipale de Nîmes, dans un dossier qui porte une annotation liminaire de la main de Séguier : « hist. naturelle / Cusson » (fol. 155).

Au moment où il entre en communication avec Séguier, Cusson exerce depuis 1767 les fonctions de vice-professeur de botanique à la faculté de médecine de Montpellier : « chargé depuis 2 ans de faire le cours de botanique, j’ay trouvé tant de difficulté à donner les caractères des genres des plantes ombellifères à mes auditeurs que je me suis décidé à travailler cette famille épineuse » (31 août 1770). Continuer la lecture →

Né à Montpellier en 1737 dans une famille du grand négoce protestant, Jean Gaussen nourrit une passion commune à d’autres de ses contemporains : la thermométrie. Comparer les mesures effectuées à l’aide des différents thermomètres qui sont alors en circulation, étalonner les appareils à esprit de vin ou à mercure, rassembler les observations réalisées aux quatre coins du globe et à l’occasion des grandes expéditions : c’est à ces activités qu’il consacre ses journées, au moment où la correspondance avec Séguier permet de le saisir à l’œuvre, à la fin des années 1770. Il entretient alors avec le savant nîmois un échange relativement bref, mais très intense : pas moins de quarante-six lettres parviennent à Nîmes entre mars 1778 (incipit de la relation) et février 1780. Continuer la lecture →

Originaire de Castres, Augustin Bonet (1717-1772) est chantre au chœur de la cathédrale de Montpellier. C’est également un érudit, auteur d’un Dictionnaire languedocien resté manuscrit. Il entretient avec Séguier une courte correspondance, resserrée dans le temps (juin 1763-octobre 1764), dont on n’a conservé que les sept lettres de Bonet, réparties entre un volume alphabétique (BMN, ms. 138) et un recueil thématique sur l’histoire de Nîmes (BM Nîmes, ms. 210, incluant les deux lettres en français relatives à Antoine Arlier). Continuer la lecture →

Originaire de Martigues, Richard Bouquier s’est fait un nom dans l’histoire érudite locale pour avoir reclassé les archives de Nîmes au milieu du XVIII^e siècle. Ce n’est pas à cette époque que les deux hommes se sont connus – Séguier était alors à Vérone – mais quelques années plus tard, en 1760, lorsque Bouquier lui fait part de ses doutes à propos d’une inscription nîmoise reproduite dans l’Histoire de Nîmes de Ménard. La correspondance entre les deux hommes est très resserrée dans le temps (1760-1764), de taille réduite et relativement bien conservée : neuf lettres, dont six de Séguier à Bouquier (BM Aix-en-Provence, ms. 913) et trois de Bouquier à Séguier (BMN, ms. 135). La manière dont les lettres nous sont parvenues illustrent les différentes modalités de la « mise en archives » des correspondances savantes : celles de Séguier à Bouquier sont insérées dans un des sept volumes des « papiers Bouquier », mélanges relatifs à l’histoire de la ville d’Arles, qui finissent dans la bibliothèque du marquis de Méjanes ; celles de Bouquier à Séguier sont rassemblées dans un des volumes de la correspondance classée par ordre alphabétique[1]. Continuer la lecture →

Le nom d’Antoine-Joseph Dezallier d’Argenville (1680-1765) reste attaché à sa Théorie et pratique de jardinage, publié en 1712, et plus encore à sa Conchyliologie, qui connaît trois éditions, en 1742, en 1757 (inachevée) et en 1780 (édition posthume augmentée par les Favanne père et fils)[1].

Séguier et Dezallier d’Argenville entrent en correspondance par l’intermédiaire du président François-Xavier Bon (un parent de la mère de Séguier, que d’Argenville a rencontré lors de ses études de droit), et de l’incontournable Mme de Verteillac. Séguier avait évoqué avec cette dernière les travaux de D’Argenville ; un billet du savant parisien, inséré dans une lettre de la comtesse, enclenche la correspondance. Le billet n’a pas été conservé (il était sans doute joint aux lettres de Mme de Verteillac, qui ont été perdues), mais Séguier a gardé la minute de la première lettre qu’il envoie au naturaliste. S’ensuit une riche correspondance (31 lettres entre 1748 et la mort de d’Argenville, en 1765), visiblement bien conservée.

Les échanges relatifs aux pétrifications sont particulièrement nourris. Continuer la lecture →

Après le départ de Vérone et le retour à Nîmes, les relations italiennes de Séguier sont mises à l’épreuve de la distance[1]. Les échanges épistolaires ralentissent, deviennent plus sporadiques, voire s’éteignent, malgré l’oxygène apporté par les voyageurs qui circulent entre les deux pays. Les liens avec Vérone subissent le même sort, d’autant que les relations postales entre la France méridionale et la République de Venise sont particulièrement lentes et difficiles. Continuer la lecture →

Avec le minéralogiste et botaniste Jean-Étienne Guettard (1715-1786), Séguier entretient une correspondance plusieurs fois raccommodée, qui marque bien l’écart croissant dans la notoriété et les fonctions respectives des deux hommes. On en a conservé dix lettres de Guettard à Séguier, rassemblées dans le volume de la BnF NAF 6568, et quelques lettres de Séguier à Guettard, beaucoup plus dispersées (Staatsbibliothek de Berlin, Bibliothèque centrale interuniversitaire de Clermont-Ferrand, Bibliothèque centrale du Muséum d’histoire naturelle) [1]. Continuer la lecture →