Séguier entra en correspondance avec Jean-Jacques Hilaire Sylvestre Daudé de Tardieu de Labarthe (1721-1801) à une date inconnue, la première lettre conservée, datée du mois de mai 1764, n’étant pas de toute évidence la première. Les deux hommes s’étaient en réalité connus à Nîmes, où Labarthe avait quelque attache familliale et un procès pendant au siège présidial.

Si l’affaire de la bête du Gévaudan, pour laquelle Séguier nourrit un intérêt soutenu, occupe une place prépondérante dans les échanges épistolaires des années 1764-1766, les lettres prirent par la suite une tournure, plus personnelle, fondée sur une estime réciproque et une amitié commune avec La Condamine.

Ordonné prêtre en 1768, deux ans après le décès de son épouse, Labarthe s’illustra surtout par la qualité des observations astronomiques qu’il communiqua à l’Académie royale de Montpellier et par le caractère novateur des expériences agronomiques sur les prairies artificielles qu’il mena à bien à Marvejols et sur le causse de Sauveterre. On ne peut toutefois guère le considérer comme une figure savante à part entière, tant son « éducation négligée » et son dilettantisme transparaissent au gré de sollicitations incessantes qui ne parvinrent pas à lasser la patience infinie de son correspondant nîmois.

Ses soixante lettres révèlent néanmoins de nombreuses informations sur la diffusion et la vulgarisation scientifique, tout en offrant un éclairage peu commun sur les réseaux du livre en Province. Labarthe, comme Séguier, se passionna ainsi pour les ballons aérostatiques dans les années 1780, s’inspirant des travaux des Montgolfier pour se livrer lui-même à quelques essais incertains.

Pour en savoir plus : www.seguier.org