En 1772, Séguier échange une brève correspondance avec Rudolf Erich Raspe (1736-1794), conseiller et bibliothécaire du landgrave Frédéric II de Hesse-Kassel, par ailleurs savant aux curiosités larges, auteur de travaux d’antiquariat et d’histoire naturelle, d’une édition des œuvres philosophiques de Leibniz, de traduction des poèmes d’Ossian, et membre honoraire de la Royal Society de Londres. Les deux lettres adressées par Séguier sont conservées à l’Universitätsbibliothek de Kassel (4° Ms. hist. litt. 2), les deux lettres de Raspe à la Bibliothèque Carré d’Art de Nîmes (ms. 249, fol. 29-30).

Le détail des échanges montre les ressorts et les difficultés inhérentes à la circulation des missives dans l’espace européen. Le 4 avril 1772, Raspe écrit à Séguier en se réclamant d’une connaissance commune, le baron de Mansberg. Suivant son conseil, Séguier fait passer sa réponse par l’intermédiaire de Mallet, représentant du landgrave à Genève (20 avril 1772). La lettre suivante du bibliothécaire se perd ; Raspe se rappelle au bon souvenir de son correspondant en profitant du passage à Nîmes d’un voyageur anglais, Mr Long, auquel il remet une lettre de recommandation (15 septembre 1772). La réponse de Séguier (9 novembre 1772) est la dernière de l’échange, qui s’arrête là.

La correspondance éclaire la manière dont la région de Nîmes a été perçue, dans l’Europe collectionneuse, comme un immense gisement de ressources. L’échange entre les deux hommes s’ouvre à l’initiative de Raspe, toujours à l’affût de médailles dont enrichir le cabinet de son souverain. Séguier fait état, en réponse, du marché des antiquités nîmoises. Les travaux effectués sur la Fontaine, pour en réguler la source, ont mis au jour de nombreux vestiges de l’époque romaine et ont suscité d’éphémères vocations de collectionneur d’antiquités chez les élites nîmoises. La mode étant rapidement retombée, les choses sont désormais aux mains des brocanteurs : « depuis qu’on a terminé les travaux qu’on faisait à notre fontaine, il ne se trouve que rarement des médailles qui méritent d’être recherchées, et les brocanteurs de cette ville les tiennent encore à un prix si haut, qu’il n’est point convenable de les payer au prix qu’ils y mettent. Lorsqu’on exécutait ces travaux, le goût de ramasser des médailles saisit un grand nombre de nos citoyens, et il y eut beaucoup d’amateurs et d’antiquaires qui en formèrent des suites, dont ils se sont défaits peu à peu ». Il reste cependant une affaire à faire : acheter la collection numismatique de Boudon de Clérac, une suite d’environ 1330 pièces, dont son propriétaire, peu versé dans la science des médailles, envisage de se défaire. Séguier en profite pour faire la publicité de son cabinet d’antiquités et d’histoire naturelle, de la nouvelle installation qu’il projette, des voyageurs de prestige qu’il reçoit – c’est l’occasion de glisser une lamentation : « Je n’en jouirai pas longtemps à mon âge. Mes héritiers ne chercheront qu’à s’en défaire au plus vite »

On ignore ce que pense Raspe, dont la lettre s’est perdue, de la collection de Boudon de Clérac. Le bibliothécaire se montre en tout cas très intéressé par celles de Séguier : « votre famille voudra peut-être se défaire un jour des riches collections d’histoire naturelle et d’antiquités, que vous avez amassées avec tant de soin. Je pourrai peut-être lui rendre quelque service pour cet effet-là. J’ai quelques liaisons dans les cours de l’Allemagne qui ont le goût des belles choses et les moyens de s’en donner ». Séguier semble très moyennement apprécier la manière qu’a son correspondant d’anticiper sa mort et la dispersion de son héritage : « je dois vous faire observer que je tâche d’éloigner autant que je puis le moment où [ma famille] pourra en disposer. J’ai pris la résolution de conserver mon cabinet jusqu’à ce qu’il arrive. Mes héritiers en feront ensuite ce qu’ils voudront ».

La correspondance s’interrompt alors. Quelques années plus tard, la trajectoire de Raspe prend un autre tour : réfugié à Londres en 1775 après avoir été convaincu de vol dans les collections du Landgrave, il vit de sa plume, ainsi que d’activités minières en Cornouailles et en Irlande. C’est alors qu’il rédige les Aventures du baron de Munchausen, immense succès dont la paternité lui est reconnue tardivement.

Pour en savoir plus : www.seguier.org