La parution entre 1773 et 1782 des 9 volumes du Monde primitif analysé et comparé avec le monde moderne consacra le nom d’Antoine Court de Gébelin (1719-1784), alors modeste censeur royal et disciple de Quesnay. Il travailla en effet pendant plus de vingt ans à l’élaboration d’une œuvre majeure qui resta finalement inachevée tant l’entreprise était démesurée.

L’étude du « monde primitif », devait en fait, selon lui, permettre de remonter à la source des connaissances à travers ce qu’il catégorisait comme « les mots » (les langues) et « les choses » (les traditions, les mythes, les textes, les représentations). S’inscrivant dans la longue quête de la « langue primitive », qui de Locke à Rousseau n’avait cessé de traverser la pensée européenne, il considérait que tout fait culturel revêtait avant tout une dimension métaphorique. Il y avait eu ainsi correspondance étroite entre les mots et les choses, mais la dilution de cette langue masquait désormais toute vérité qu’il s’agissait ainsi de retrouver. Son Monde primitif, selon Anne-Marie Mercier-Faivre, devait ainsi compléter l’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert en accédant à la compréhension de ces vérités primitives.

La correspondance qu’il échangea avec Séguier est malheureusement mal conservée. Une seule lettre de Court de Gébelin, datée de 1774, a ainsi survécu, ainsi que trois minutes et brouillons de lettres de Séguier, tous fort longs. Court de Gébelin lui avait en fait envoyé dès 1773 le Plan général et raisonné du monde primitif ainsi que ses Allégories orientales par l’intermédiaire du pasteur Paul Rabaut Saint-Etienne, dont Séguier n’appréciait pourtant guère le zèle peu « circonspect ». L’ouvrage avait visiblement plu au Nîmois, qui rappela néanmoins à son correspondant « que les efforts de tous ceux qui vous ont précédé dans cette carrière » s’étaient souvent avérés inutiles, « parce qu’ils étaient égarés dans leurs recherches et ils avaient suivi des voies qui ne pouvaient les y conduire ». C’est au nom d’une telle quête que Maffei lui-même, en 1732, avec Jacopo Muselli, avait décidé de s’attacher à la recension exhaustive des inscriptions grecques, étrusques ou romaines, avant que la publication du Thesaurus de Muratori ne renverse l’entreprise. L’Index absolutissimus de Séguier, il est bon de le noter, s’inscrivait quant à lui dans des perspectives totalement différentes, même s’il encouragea constamment Court de Gébelin à persévérer dans son entreprise.

Séguier, en tant que secrétaire perpétuel, communiqua en tout cas les travaux de son correspondant à l’Académie de Nîmes et notamment à Lecointe de Marcillac, grand figure du protestantisme nîmois, comme le lui avait demandé son interlocuteur. Bien plus, il rassembla d’abondantes notes bibliographiques, notamment sur le palmyréen ou la langue d’oc, à laquelle son frère René s’était beaucoup intéressé dans les années 1740-1750, tout comme son ami l’abbé Pierre-Augustin Boissier de Sauvages, auteur du célèbre dictionnaire languedocien.

Les lettres conservées s’avèrent en tout cas d’une rare érudition, rassemblant une masse de données peu commune. Elles montrent une fois encore à quel point le magister de Séguier au sein du monde savant était incontestable dans les années 1770, lui conférant une autorité morale et scientifique incontournable.

Mercier-Faivre, Anne-Marie, Un supplément à « L’Encyclopédie » : Le « Monde primitif » d’Antoine Court de Gébelin, Paris, Honoré Champion, 1999.

« Peu accoutumés dans les pays occidentaux au langage allégorique, nous avons dédaigné tout ce que les Orientaux ont renfermé dans les monuments de cette espèce : ils nous ont paru trop arbitraires et trop susceptibles de différentes interprétations »
Jean François Séguier, 5 septembre 1774.