Les Monuments de Nismes, première partie des Antiquités de la France de Charles-Louis Clérisseau (1722-1820), comme les planches publiées d’après ses dessins par Robert Adam à Londres en 1764, sont des jalons marquants dans l’essor de l’esthétique néoclassique et dans ce que Marc Fumaroli a pu nommer la « conversion du regard ».

C’est en 1767 que le jeune architecte, auréolé de son prix de Rome, obtenu en 1751, rencontra Séguier à Nîmes, alors qu’il rentrait d’Italie. De passage dans le Midi, il réalisa un grand nombre de croquis et de dessins qui auraient dû former à terme une série de recueils dans l’esprit de leur auteur, mais qui n’allèrent pas au-delà du volume consacré aux antiquités nîmoises.

Les quatorze lettres échangées entre 1768 et 1779 avec Séguier montrent à quel point ce dernier contribua, en compagnie de l’architecte Pierre Dardailhon, à la réalisation de l’unique volume, en fournissant à son correspondant une abondante masse de renseignements, dont la teneur n’a malheureusement pas été conservée.

Ces lettres, déjà exploitées entre autres par Isabelle Durand et Pierre Pinon, révèlent ainsi la genèse de cette série de planches, éditée en 1778, montrant à quel point la contribution de Séguier fut conséquente. L’ouvrage lui doit en effet beaucoup comme le reconnaît Clérisseau dans ses lettres. Ni la dédicace, ni l’avant-propos, répondant très probablement à ses souhaits, ne font pourtant allusion au savant nîmois, dont le nom apparaît seulement dans la liste des souscripteurs.

Isabelle Durand, La conservation des monuments antiques : Arles, Nîmes, Orange et Vienne au XIX^e siècle, Rennes, PUR, 2000.

Pierre Pinon, « Les Antiquités de la France de Charles-Louis Clérisseau », in Véronique Krings et François Pugnière, Nîmes et ses Antiquités. Un passé présent XVI^e-XIX^e siècle, Bordeaux, Scripta Antiqua, 2013.